明朝的内阁制度是中国古代政治发展中的一个重要组成部分，它是在明太祖朱元璋时期逐步建立起来的。以下是对这一制度的详细介绍和分析。

初创阶段（洪武年间）

• 废除宰相制：明初，为了加强中央集权，朱元璋于1380年罢黜了胡惟庸的宰相职务，并且宣布废除中书省，从而结束了自秦朝以来在中国实行了一千五百多年的宰相制度。
• 设立殿阁大学士: 在废除宰相之后不久，朱元璋开始设置“四辅官”作为自己的顾问，但是这个制度并没有持续很久就被废除了。随后在洪武十五年（1382年）设立了华盖殿、谨身殿、武英殿和文渊阁等殿阁大学士来帮助处理政务。这些大学士都是由品级较低的官员担任，他们主要负责起草诏令以及提供政策建议给皇帝参考使用。

完善与发展（永乐以后）

• 正式形成内阁: 在朱棣即位成为永乐大帝后，他进一步扩大了大学士的权力与职责范围。到了仁宗、宣宗时期（约公元1425年至1436年间）时，内阁已经成为了一个常设机构，并且拥有较大的决策影响力。同时期还出现了“首辅”（首席大学士）这样一个职位，其地位逐渐变得重要起来。
• 票拟权的确立: “票拟”是明代内阁运作过程中至关重要的一环——当各地呈送奏章至朝廷请求裁决时，先由六部尚书提出意见并草拟批复文本；然后经通政司转交到内阁学士手中进行审核修改，最终确定下来如何回复。这个过程被称为“票拟”；而参与其中并有决定性作用的便是那些最有才能且受到皇帝信任的首辅和其他高级大学士们。

鼎盛时期（成化至万历前期）

• 首辅权重: 在这个阶段里，以张居正为首辅所领导的内阁达到了空前强大的程度。通过推行一系列改革措施如“一条鞭法”等，张居正在很大程度上改变了当时的社会面貌和经济状况。同时他还利用自己手中的巨大权力整顿吏治、打击贪污腐败现象等等。可以说在这一时期内阁已经成为了实际上的最高行政决策机关。

衰败与变革（晚明时期）

• 党争加剧: 随着时间推移，特别是在天启年间（1621年至1627年间）魏忠贤专权期间，宦官势力崛起并与东林党人之间爆发激烈斗争导致政治环境恶化、社会动荡不安。这使得原本应该发挥积极作用的内阁反倒是沦为派系争斗的工具之一。
• 制度僵化: 进入南明时期（1644年后），由于清军入关带来的战乱影响以及自身内部矛盾激化等原因，原有的内阁制度渐渐失去了活力和效率，直至被新的统治者清朝所取代。

总结来说，明朝的内阁制度虽然最初只是作为一种辅助咨询机制而被创立出来，但随着时代变迁以及各代帝王的政策调整，它逐渐演变成了一个具有相当实权的决策机构。然而也正是因为这种转变过程当中存在着种种问题和局限性，所以才会导致了后来在内忧外患之下走向崩溃的结果。