在探讨中国古代哲学家孟子和荀子的人性论差异之前，我们需要对这两位思想家有一个基本的了解。孟子（约公元前372年—公元前289年），名轲，字子舆，是儒家学派的代表人物之一，被后世尊称为“亚圣”。荀子（约公元前313年—公元前238年），名况，字卿，是战国时期著名的思想家，也是儒家学派的继承者之一，但他的思想与传统儒家有显著的不同。

孟子和荀子在人性论上有着根本的差异。孟子主张“性善论”，认为人天生具有仁、义、礼、智四种基本德性，这是人性的本质。在孟子看来，人性本善，只是由于后天的环境和教育的影响，人性才会出现恶的一面。因此，孟子的教育和修养理论强调通过内在的修养和外在的教育来恢复和完善人的本善。他常以“牛山之木”的比喻来说明这一点，指出人的本性就像山上的树木一样，本来是茂盛的，但由于受到外界的砍伐和破坏，才会变得荒芜。

相反，荀子主张“性恶论”，认为人性本恶，人的本性中包含着争夺、自私和放纵的倾向。荀子认为，如果没有礼义的约束和教育的作用，人类社会就会陷入混乱和争斗。因此，荀子非常重视礼制和教育的作用，认为通过礼制的规范和教育的力量，可以使人向善，从而建立起一个和谐有序的社会。荀子的著名论断“人之性恶，其善者伪也”，这里的“伪”并非虚假的意思，而是指后天的人为努力和修养。

孟子和荀子的人性论差异，不仅体现在他们对于人性的基本评价上，也体现在他们对于如何实现社会和谐和个人道德完善的路径选择上。孟子强调内在的自觉和修养，认为人应该通过自我的修身和反省来达到道德的完善。而荀子则更加强调外在的规范和教育，认为通过礼制的约束和教育的作用，可以使人的行为符合道德标准。

总的来说，孟子和荀子在人性论上的差异，反映了中国古代哲学中对于人性问题理解的多元性和复杂性。孟子的性善论更注重人的内在潜力和自我完善的可能性，而荀子的性恶论则强调社会规范和教育的重要性。这两种思想虽然出发点不同，但都在中国哲学史上占据了重要的位置，对后世的哲学思想和文化传统产生了深远的影响。