孟子和告子的辩论是中国哲学史上一场著名的对话，它涉及到对人性的理解和对道德行为的根源探讨。这场辩论发生在战国时期（约公元前475年-前221年），当时的思想家们致力于寻求一种能够统一国家、稳定社会秩序的思想体系。

孟子（约公元前372年-前289年）是儒家学派的代表人物之一，他的思想强调仁爱和人的内在道德本性。他认为每个人都有“四端”，即恻隐之心、羞恶之心、辞让之心和是非之心，这些构成了人的善良本性和成为圣贤的基础。孟子主张通过教育和个人修养来发扬这些内在的美德。

而告子则是一位与孟子同时代的哲学家，他的观点较为模糊，但可以知道的是，他对于人性的看法似乎更加中性或相对主义。在《孟子·告子上》中记载了他们之间的一场辩论，其中最著名的一段如下：

告子曰：“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。” 孟子曰：“水信无分于东西，无分于上下乎？人性之善也，犹水之就下也。人无有不善，水无有不下。今夫水，搏而跃之，可使过颡；激而行之，可使在山。是岂水之性哉？其势则然也。人之可使为不善，其性亦犹是也。”

在这场辩论中，告子用水的流向比喻人性，认为人性就像水流一样，没有固定的方向，可以被引导向不同的方向发展。而孟子反驳说，虽然水确实可以流向不同的地方，但它总是向下流动的趋势不变。同样地，人性天生就是善的，只是受到环境和其他因素的影响才可能表现出不善的行为。孟子坚持认为，只要给予适当的环境和教育，每个人都能展现出自己的善良本性。

总的来说，孟子与告子的辩论揭示了对人性本质的不同理解。孟子强调了人性固有的善良倾向，需要通过教育和培养来激发和发展；而告子则持一种更为灵活的观点，认为人性本身并没有明确的善或不善之分，而是受外界条件所左右。这场辩论不仅影响了当时的思想界，也对后世的中国文化产生了深远影响，成为了儒家伦理学中的一个重要组成部分。