中国的法律思想源远流长，可以追溯到古代的夏、商、周三代时期。这一时期的法律思想主要以神权法和习惯法为基础，强调天命和王权的神圣不可侵犯。到了春秋战国时期，随着社会经济的发展和文化交流的频繁，出现了百家争鸣的局面，其中以儒家、道家、墨家、法家等为代表的学派对后来的法律思想的形成和发展产生了深远的影响。

儒家主张“德治”，即通过道德教化来治理国家和社会，而不是依靠严刑峻法。他们认为人性本善，只要加以正确的引导和教育，人们就能够自觉地遵守社会的规范和秩序。儒家的代表人物孔子提出了“仁”（即人道主义）的思想，以及“己所不欲，勿施于人”的黄金法则。孔子的弟子孟子则进一步发展了这些观点，提出了“民贵君轻”的理念，强调了人民的利益和权利应该得到尊重和保护。

与儒家相比，道家更倾向于无为而治，主张顺应自然的规律，减少人为干预。老子在《道德经》中提出了一系列关于治国理政的原则，如“无为而无不为”、“小国寡民”等。庄子则更加关注个人的自由和精神解放，反对过多的礼法束缚。

墨家则提倡兼爱非攻，主张平等对待所有人，反对战争和不必要的暴力。他们的法律观念强调实用性和公平性，追求的是一种能够维护社会和谐稳定的法治体系。

法家则是直接推动了中国历史上第一次法制建设高潮的重要力量。其代表人物韩非子和商鞅都主张依法治国，强调法律的普遍适用性和严格执行。他们认为人性本恶，需要用强有力的手段来进行管理和控制。秦朝建立后，采纳了法家的理念，实行了一套较为完备的法律制度，奠定了中国封建社会法律的基础。

汉武帝时期，董仲舒吸收了各家之长，提出了“罢黜百家，独尊儒术”的主张，将儒家思想确立为官方的正统哲学，并在一定程度上融合了法家的思想和原则。这标志着中国古代法律思想开始进入一个新的阶段——儒家化的法律体系逐渐成型。

唐代的律令格式是中国古代法律制度的又一重要里程碑。唐代继承了前代的成果，制定了更为系统和完善的法律法规，同时吸收了外来文化的影响，使得法律体系更具包容性和灵活性。宋元明清各朝也都在此基础上有所发展和创新，形成了各自独特的法律传统。

近代以来，由于西方列强的入侵和国内政治变革的需要，中国的法律思想发生了深刻的变化。清末新政期间，开始了大规模的立法活动，试图引进西方的法律制度；辛亥革命后，中华民国成立，颁布了临时约法，确立了三权分立的政治体制；新中国成立后，废除了旧有的法律体系，建立了社会主义的法律制度。改革开放以后，为了适应市场经济和国际交往的需要，中国又进行了新一轮的法制改革，逐步建立起一套符合现代标准的法律框架。

总之，中国历史上的法律思想经历了从神权法向世俗法的转变，从习惯法向成文法的过渡，从简单粗疏向复杂精细的发展过程。在这个过程中，不同学派的理论相互碰撞、借鉴和吸收，最终形成了具有中国特色且不断发展的法律思想体系。